Xưng tội riêng với linh mục có phải do thời Trung cổ nghĩ ra không? Giáo hội sơ khai đâu có?

Cần phân biệt hình thức với thực tại. Đúng là hình thức xưng tội riêng như ta biết ngày nay đã phát triển dần dần — cũng như nhiều thực hành Kitô giáo khác. Nhưng thực tại cốt lõi — xưng tội với linh mục và nhận lời xá giải — thì rất cổ xưa, có từ trước thời Trung cổ nhiều thế kỷ:

• Điđakhê (một văn kiện Kitô giáo cuối thế kỷ 1) đã dạy: "Hãy xưng tội trong hội thánh, và đừng đến cầu nguyện với một lương tâm xấu."
• Ôrigênê (đầu thế kỷ 3) nói về việc thú tội và quyền chìa khóa được trao cho các linh mục của Chúa.
• Thánh Cyprianô thành Carthagô (giữa thế kỷ 3) mạnh mẽ bênh vực việc thú tội với các linh mục và quyền xá giải của các ngài, nói rằng ơn tha diễn ra "qua các linh mục".
• Thánh Ambrôsiô (cuối thế kỷ 4) viết rằng quyền tha tội "chỉ được ban cho các linh mục mà thôi".

Còn Công đồng Latêranô IV (năm 1215)? Công đồng này chỉ quy định rằng người Công giáo phải xưng tội ít nhất mỗi năm một lần nếu mắc tội trọng (khoản luật 21). Nó không sáng tạo ra bí tích — mà chỉ đặt luật cho một thực hành đã có từ lâu đời; các nhà nghiên cứu ghi nhận rằng khoản luật ấy "không làm gì hơn là xác nhận lại luật lệ và tập tục đã có trước đó".

Sách Giáo Lý xác nhận đúng bức tranh này: "Qua các thế kỷ, hình thức cụ thể qua đó Hội Thánh thực thi quyền tha tội đã lãnh nhận từ Chúa, đã có nhiều thay đổi" — trong các thế kỷ đầu, việc giao hòa cho những tội đặc biệt nghiêm trọng gắn với một kỷ luật đền tội công khai và nghiêm ngặt (x. GLHTCG 1447). Điều không thay đổi là chính thực tại: Hội Thánh thi hành quyền tha tội mà Đức Kitô đã trao (x. Ga 20,23). Hình thức phát triển; bí tích thì có từ các Tông đồ.