Nếu đọc sách Sáng Thế theo nghĩa biểu tượng, thì Ađam và Eva cũng chỉ là nhân vật tượng trưng thôi chứ có thật đâu — cũng như con rắn biết nói hay cây trái cấm. Vậy chẳng phải cả câu chuyện chỉ là thần thoại sao?
Đây là chỗ cần phân biệt cho thật rõ, vì "đọc theo nghĩa biểu tượng" không có nghĩa là "chẳng có gì thật". Sách Sáng Thế dùng hình ảnh tượng trưng để kể lại một biến cố có thật — Hội Thánh nói trình thuật ấy "dùng ngôn ngữ hình ảnh, nhưng khẳng định một biến cố nguyên thủy, một việc đã thật sự xảy ra" (x. ). Nên phải tách hai điều: cái hình ảnh (nắm đất nặn người, khu vườn, con rắn biết nói, sáu ngày) và cái biến cố mà hình ảnh ấy diễn tả.
Vậy Hội Thánh khẳng định điều gì là có thật? Rằng đã có một nhân loại đầu tiên, được Thiên Chúa dựng nên và cho sống trong tình nghĩa với Ngài; và nhân loại ấy đã thật sự quay lưng lại với Thiên Chúa — một sự sa ngã có thật, chứ không phải một ngụ ngôn luân lý. Ađam và Eva không phải chỉ là biểu tượng cho "loài người nói chung".
Vì sao Hội Thánh giữ chắc điểm này? Vì nó gắn liền với giáo lý về tội nguyên tổ. Thánh Phaolô viết:
Vì một người duy nhất, mà tội lỗi đã xâm nhập trần gian, và tội lỗi gây nên sự chết.
— (CGKPV)
Cả giáo lý về tội nguyên tổ — rằng một vết thương được truyền lại cho cả loài người từ tội đầu tiên, và rằng Đức Kitô, "Ađam mới", đến để chữa lành nó — dựa trên việc có một khởi nguyên loài người có thật, mà tội đã đi vào từ đó. Chính vì thế, thông điệp Humani Generis (Đức Piô XII, 1950) dạy rằng người tín hữu không thể đón nhận thuyết "đa nguyên tổ" (cho rằng loài người không cùng phát xuất từ một nguyên tổ, hoặc "Ađam" chỉ là tên gọi cho một nhóm nhiều người), bởi vì tội nguyên tổ "phát xuất từ một tội đã thật sự phạm bởi một Ađam cá thể" (x. Humani Generis, số 37).
Nói gọn lại: Ađam và Eva không phải chỉ là biểu tượng — Hội Thánh tin có một khởi nguyên loài người thật và một sự sa ngã thật. Nhưng câu chuyện được kể bằng hình ảnh, nên bạn không buộc phải tin rằng Thiên Chúa đã tự tay nặn đất sét, hay rằng một con rắn đã thật sự cất tiếng nói. Nắm đất là bức tranh; điều có thật là: Thiên Chúa dựng nên loài người, loài người thuộc về Ngài, và loài người đã sa ngã. Còn chuyện khởi nguyên ấy khớp với bức tranh sinh học của khoa học ra sao trong chi tiết, thì Hội Thánh để ngỏ cho việc tìm hiểu tiếp — điều Hội Thánh giữ chắc là cái lõi thần học, không phải các con số. (Xem bài đầu chủ đề.)
Trích dẫn Kinh Thánh theo bản dịch của Nhóm Phiên Dịch Các Giờ Kinh Phụng Vụ.